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1952年2月17日，吳瑞林出生在福建省晉江的一個鄉村。父母以耕田為生，他是家里13個孩子中最小的。但他從小生長的環境是引人猜想的，晉江地區是有名的僑鄉，幾代前就有很多人開始出海經商。成功者難免會回來接濟一下故里，但這種接濟和影響絕不是單純限于金錢和物質，更多的似乎是一種精神和意識上的傳承——他們大多數人漂洋過海，視野更為開闊，頭腦更為靈活，對經商的概念更為活躍和大膽，而這些特征在后輩人的血脈里難免慢慢地有所沉淀。
吳瑞林12歲小學畢業，正趕上了中國歷史上那個特殊的時代，他便自此輟學。他所受的教育恐怕還沒有他的父母親多，但這在他這個年紀的中國民營企業家中是很常見的。大多時候，人們都會認為他是開朗外向的。但他早期的成功歸因于那種精明的天賦和經商的膽略和欲望。
從17歲開始，吳瑞林便開始在市場上混，想辦法掙錢。他跑到石獅去學習縫紉技術，發現一天縫紉一件衣服掙到的錢相當于在田里辛苦工作七天，于是放棄田里的活計在家里做縫紉。很快他又發現，如果把想學這門手藝的人召集在一起進行培訓，那么一天的收入等于他縫七件衣服。這件事他顯然干得很好，其最直接的影響是，他在1982年便承包了當地的一家瀕臨破產的服裝公司，并在一段時間內把它搞得紅紅火火。
吳瑞林于1982年承包了一家服裝廠，為此他拿出了所有積蓄。這家廠發展到了300多人的規模，在當地，吳瑞林一度成了有名的富翁。20世紀80年代末的深圳是無法復制的，開放的經濟風起云涌，年輕的創業者們開始在這里沸騰。他投靠了一個經營電話機生產廠的老朋友，擔任車間主任的職務。在這個職位上，他在所能管轄的范圍內進行了一次改革，辭退所有生產線上原來的工人，他們都是些廣東當地人，價格昂貴，而且不再像最初那樣勤奮。換上外來工的結果表明，這一措施對工廠成本降低和效率提高意義重大。他在當年就還上了原先欠銀行的所有貸款。
1992年，在積累了一定的經驗、技術和資金后，吳瑞林決定自己干。他離開深圳到了惠州。他感覺這個有山有水的小城市會給他的小企業提供更自由的生存空間。另外一個重要的原因是，他為自己公司的起步階段確定了一條策略——傍大款。他租了一間800平方米的破舊廠房，把公司安置在了TCL電話公司的對面。
從1992年到1995年，吳瑞林的僑興電話機公司通過實現產品外觀和功能上的不斷更新(譬如最早安裝來電顯示屏等)，盡可能地壓低成本并強化市場營銷，度過了企業生死攸關期，終于建立了具有競爭性的市場地位——成為僅次于TCL電話公司的第二大電話機生產公司。從1995年到1999年，吳瑞林一直為其公司的融資上市做準備工作。
因為從1995年開始，電話機業務的后續競爭已經開始變得越來越激烈了。僑興公司必須進一步降低成本，擴大產能。同時，吳瑞林想要分散風險，需要有足夠的資金來開發新的商業機會。而在1995年到1999年間，民營企業依舊很難從銀行貸到款，風險投資也并不看好傳統行業，上市募集資金對民營企業而言簡直是天方夜譚。
1999年，僑興公司竟真地成為中國內地在NASDAQ上市的第一家民營企業。
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