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黃河是我國水電開發的重要基地，從解放初期的三門峽開始，黃河上的水電站建設一直受到世人關注。黃河的水電資源主要集中在上游地區，從龍羊峽到青銅峽長900多公里的河道，天然落差有1300多米，被譽為水電的“黃金水道”。截至目前，總裝機容量為1800多萬千瓦的龍羊峽至青銅峽段，已建成9座大中型水電站（總裝機容量約為620萬千瓦，占黃河上游流域水電資源可開發總容量的24%），正在建設和籌建公伯峽、拉西瓦、蘇只、積石峽、黑三峽等總裝機容量約為900萬千瓦的14座水電站（總裝機容量約占黃河上游流域可開發總量的
27%）。預計到2020年，黃河上游可建設的所有38座水電站將全部建成，整個裝機容量預計可達到2493萬千瓦(目前尚未開發的約占49%)。
隨著國家電力體制改革和西部大開發戰略的實施，黃河上游的水電站建設有了資金保障，發展突飛猛進。“十一五”規劃中也再次明確了黃河上游水電開發任務。不言而喻，黃河上游的水電開發將為西電東送提供豐富優質的電源，在支持東部地區的經濟發展的同時，西部地區本身更可以直接受益。目前水電就已經是青海省的四大支柱產業之一。預計到2020年前，所有水電站特別是龍羊峽以上的水電站都將建成并發揮巨大效益。水電將成為西部大開發最重要的成功標志之一。
除了人們熟悉的黃河水力發電的巨大效益之外，西部水電開發對當地經濟的拉動作用是不可否認的，有人曾片面地列舉出黃河上游的某些數據，說已建電站的黃河河口地區的幾個縣的農民人均收入只有1600多元，比青海全省的平均值還低300多元。因此，懷疑水電越開發、群眾越貧困。其實，這種現象并不能否定水電開發的經濟拉動作用，因為，只有建設水電站的施工期間，由于大量的移民和施工需要的帶動，水庫淹沒、建設地區的群眾的受益會比周邊期他的地方要大一些。當水電站建成之后，施工的拉動作用沒有了，這時候水庫的防洪、發電、灌溉等等受益的是整個地區，而電站的淹沒區，除了受益電站的同時還要承受某些淹沒損失。所以，水庫淹沒地區的經濟受益程度不如其他周邊地區是世界公認的普遍現象。
但是，如果要與不建電站比較，水電站對經濟的整體拉動是絕對不可否認的。我們拿現在被炒得火熱的虎跳峽地區為例；被反壩人士描繪得如何如何富饒、美麗，農民生活如何幸福、美好的虎跳峽地區的幾個縣，很多農民目前的年均收入還不足千元，個別旅游開展得比較好的縣市（如麗水市），農民人均收入也不過1100多元。比起被說成“越開發越貧困的”黃河上游地區還少500多元。云南麗水和青海這兩個地方的原始自然條件差距大家可想而知，但是，為什么黃河上游所謂“貧困”的群眾，比虎跳峽地區“富裕”的農民收入還要高出50%呢，很顯然這就是水電開發的經濟拉動作用。
此外黃河是我國北方最重要的水資源，由于歷史的原因，以往我國黃河水利水電的建設和管理更多地側重于防洪和發電，對于水資源的全流域管理調配不夠重視。確實也多次造成過黃河斷流的現象。很多片面宣傳曾經武斷地把斷流的原因，歸于水壩、水庫、水電站的建設。這是一種極大的誤解，水庫的存在無疑會增加攔蓄洪水的能力，本應該增加可控的水資源總量。當然，水庫只能為人們控制利用河流水資源提供了方便和可能，如果沒有合理的管理，這種可控性導致的上游地區無限制的用水，確實會造成下游的斷流。這種局面直到汪恕誠部長提出資源水利的全流域管理思想才得以徹底扭轉。并且用事實向全社會證明，有了合理的流域管理，水利水電設施建設不僅不會引起黃河斷流，而且還是保證黃河不斷流的最基本前提。
總之，水電開發的意義，從來都不僅僅是為了發電，黃河上已經建成的一系列水電站為我國黃河水資源的全流域調配管理提供了基礎和可能。毫無疑問，黃河上游的水利水電進一步開發，將會增加我們對黃河水資源的時空調配能力，具有加強流域管理、優化黃河水資源的配置的重要作用。今年的世界水日發布的《2006年的世界水資源報告》中列舉的，當前世界面臨的九大水資源問題的第一條，就是強調發展中國家的水資源設施不足、管理不善。從水資源的"大水利"角度看，黃河上游的水電開發也是增加對水資源的時空調配能力，也就是在解決水資源管理"設施不足"的問題。因此，黃河上游的水電開發也是我國整個黃河流域水資源管理的重要組成部分，對于我國北方的經濟社會發展和生態環境保護，都具有非常重要的意義。 (人民網)
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