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隨著乳品消費市場日漸成熟，曾經隱退的外資今年又開始在乳業“漲潮”。與當初直接建廠進入中國市場不同，這一次外資企業采用的是資本運作，通過與本土企業合作，充分發揮本土企業熟悉國情和外資雄厚資本的聯合優勢。
新西蘭恒天然集團本月向三鹿集團注資8.64億元、掌控43%的股份，創下了外資企業對中國乳品行業的最大投資。而在三鹿之前，更多的中國乳業巨頭已經與外資共舞多時。達
能亞洲有限公司如今已是光明乳業第三大股東，目前持股比例為11.55%；作為蒙牛的戰略投資者，摩根士丹利、鼎暉投資及英聯投資一度以引領者的角色，指引蒙牛弄潮商海及香港上市；完達山50%的股權，也被英國RichKeen公司和統一聯手認購；至于北京的乳業霸主三元，麥當勞一直是其戰略合作伙伴。放眼中國乳業，在六大巨頭之中，除了目前伊利獨扛民族品牌之外，其他幾家企業皆已完成與境外企業的合資。
顯而易見的是，目前中國乳業的繁榮局面與外資的進入息息相關。來自中國乳制品工業協會的數字顯示，2004年中國乳制品工業產量達到949萬噸，與1995年相比增長8倍，其中液態奶增長14.4倍。尤其對蒙牛而言，外資對其躍升為行業亞軍功不可沒——2002年10月，蒙牛獲得以摩根士丹利為首的外資入股，籌得資金2600萬美元；一年后外資又以可換股債券形式，再次注資3500萬美元；2004年6月，蒙牛在香港成功上市。
但是，六大乳業巨頭只有伊利獨扛著本土品牌大旗，使得中國乳業此前本土品牌大敗外資品牌的顯赫業績，頓時光環盡失。同時，由于乳業產業鏈較長，與中國“三農”問題緊密相連，外資對中國乳業的滲透更讓一些業內人士憂心忡忡。有關統計表明，僅伊利一個企業，其吸納的直接、間接就業和涉及的家庭總人口就超過100余萬人，幫助農戶貸款已超過15億元。業內人士分析，已經被外資“染指”的乳業巨頭的企業控制權一旦出現“集體性淪陷”，不僅民族品牌企業會面臨巨大的競爭威脅，而且有可能對國內奶農和奶業帶來影響。有專家認為，在工業反哺農業還未完成的情況下，本應屬于奶農的利益，極有可能被外資直接獲得。
事實上，盡管沒有引進外資，伊利的國際化眼光同樣不遜色于國外的企業，其整合國際合作伙伴的協同合作，可謂游刃有余。今年8月，伊利與芬蘭維利奧公司簽訂了益生菌LGG中國市場5年的獨家使用授權。伊利在乳業一馬當先，證明引進外資并非企業發展的不二法門，民族品牌照樣可以引領行業發展。2005年伊利成為國內食品業第一個奧運會贊助商，今年完成100億元銷售也已成定局。但業內人士認為，對于大多數民族品牌而言，伊利模式很難復制。伊利在1996年就成功上市，很早就解決了資金的瓶頸，目前很多商業銀行對伊利的授信額度，也都高達數億元。更重要的是，伊利經過多年的市場耕耘，在品牌、市場、渠道、產品等方面構筑起的復合優勢。
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