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6月16日，世界排名第六的美國大陸航空公司高調啟動北京-紐約的每日直航客運服務。隨著它的加入，中美客運航線上將形成美國三巨頭三足鼎立的局面，即美國西北航空公司、美國聯合航空公司與美國大陸航空公司同分市場一杯羹。
中美航線=黃金航線
去年在中美航權新協議簽署之后，在競爭2005年開通中國航線時，美國共有11家航空公司參與角逐。中美航線的吸引力由此可見一斑。
美國大陸航空公司的亞太區總裁麥奧云(Mark A.Erwin)在接受本報記者專訪時表示，美大陸十分看好中國的內地市場。他興致勃勃的預測，首航后北京-紐約航線的客座率可以保證在60%以上，夏季甚至可以高達80%。
支撐麥奧云樂觀預測的，是中美客運航線火爆的市場現狀。
游易航空旅行網國際部總監杜平，是一位擁有15年國際機票銷售經驗的業內人士，他為顧客尋求6月17日飛往紐約的八個公務艙座位而忙了一上午。“現在的市場幾乎供不應求，幾乎所有到紐約的航班都爆滿，很多旅客都需要提前一個月預定才能拿到座位。美大陸選擇在這個時候開通紐約航線，實在是很及時。”
杜平向記者介紹，中美航線在國際航線中屬于“優中之優”，客座率一直相對較高；再加上7～9月是中美航線的傳統旺季，幾天之內的機票基本上很難預定得到。據悉，目前中美客運市場供不應求，有時由于超售導致旅客過多，甚至會出現航空公司當場付賠償金，請求時間充裕的旅客改乘的現象。
麥奧云向記者介紹，中美航線的客戶主體是兩國的商務人員。此外，留學生和旅游者也是航空公司穩定的客源。麥奧云表示，7月份是留美的中國學生往返高峰，選擇在這個時機首航更增加了美大陸的信心。而且中國每年航空旅游者的增長率高達33%，也為中美航線的市場打了一針強心劑。
三大航空的差異性策略
目前，除了在北京設立銷售辦事處，美大陸還與東航展開了航線間合作，可以通過東航將航線拓展到中國內地多個城市。
麥奧云透露，南航正在申請加入“天合聯盟”(sky team)，如果沒有意外，預計2006年下半年南航將成為其中的一員。屆時，南航將成為美大陸在中國的最大合作伙伴。目前，美大陸正在與南航就代碼共享等問題進行洽談。
美大陸的中國區代表兼董事郭興昌告知記者，美大陸已經向美國交通部提出申請，希望于2007年3月開通上海-紐約航線。郭表示，受到政策限制，目前美大陸沒有辦法增加更多的航線；但是如果有機會，他們將優先考慮廣州市場。“東北市場也將納入我們的考慮范疇。”郭如此表示。
美聯航的戰略是以“航線覆蓋”為重點。美聯航中國區的負責人對記者表示，美聯航十分注重客戶需求，而客戶的主要需求通常表現在直飛航班、航班正點率和航線網絡三個方面。
美西北的戰略更加明顯，即與中國航空業內占有領導地位的公司建立合作關系。2000年底，美西北曾經與國航部分國內航線實行代碼共享；最近，美西北又相繼宣布與南航和中國民航信息網絡股份有限公司展開合作，而后者則是全球分銷系統(GDS)的行業龍頭企業。
三巨頭要打價格戰？
相對于已經進入中國市場多年的美西北和美聯航，美大陸還涉水未深。
他的競爭對手之一美聯航，在中美航線的市場中占有絕對優勢，航線分布廣泛，而且在中國的知名度較高。另一個競爭對手美西北在中國的擴張步伐也從來沒有減慢。除了在北京、上海提供中美航線服務，它還于去年獲批成為惟一在廣州提供服務的美國航空公司，搶占先機，贏得了珠三角航空市場。
麥奧云坦承美聯航和美西北是兩個強有力的競爭對手，但是他認為，提供直航服務，以及在紐瓦克自由國際機場設有營運中心，是美大陸無可比擬的優勢。
業界一致認為，美大陸的進入將中美航線的競爭推向了白熱化。最明顯的例子就是針對美大陸推出的經濟艙往返5288元的低價，美聯航和美西北都做出了不同的促銷價格，美聯航甚至一度打出往返(需中轉)4900元的超低價格。有業內人士發出質疑，美三大航空巨頭是否會打起價格戰？
對此，麥奧云表示，促銷只是開拓市場的一種手段：“我們會給顧客一個具有競爭力的價格，但是這個價格不會過低，將維持在一個合理的范圍。”美聯航中國區的負責人亦認為，促銷只是迎合市場需求的方式。我們不會參與到單純依靠降價吸引乘客的惡性競爭中去，低價贏取市場不是美聯航的長期策略，我們更注重客戶的需求與市場的變化。
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