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本報駐聯合國記者 鄒德浩
伴隨著原油需求的高漲，全球正在掀起一股采煤熱潮，這意味著全球能源消費出現了重要的轉變，而這種轉變有可能對全球的能源市場供需格局及環境產生深遠影響。
最近一期《華爾街日報》經濟脈搏專欄撰文指出，中國和印度的采煤熱潮尤為熱火朝
天，而這兩個國家的能源需求也是推動全球能源需求增長的最主要因素。兩國均有豐富的煤炭礦藏，但石油和天然氣儲量不足。以某些指針而論，與原油、天然氣、水電以及核電等其它任何一種能源相比，煤炭的全球消費增幅都有過之而無不及。英國石油公司估計，全球去年的煤炭消費量增長了6.9%，而石油的消費量僅增加了2.1%。
今年，美國的煤炭產量預計將創歷史新高，超過12億噸，比去年水平高出3.7%，預計中國今年的煤炭產量將比去年增長11.8%，達到19億噸。中國煤炭產量增加的部分就已經超過了澳大利亞全年煤炭產量的一半。
從幾個方面來講，煤炭仍然是一種便于人們使用的燃料資源。煤炭便于駁船和火車運輸。發電廠往往建在煤礦附近，從而降低了運輸成本。另外，和原油儲備不同的是，全球仍有大量未開發、開采成本相對較低的煤礦。盡管過去12個月間煤炭價格狂升了80%以上，至50多美元/噸，但煤炭每產生百萬英國熱量單位(BTU)僅需消耗3美元的成本，遠遠低于天然氣的7美元。
因此，盡管許多大型石油公司暫緩實施新的鉆探計劃，但煤炭開采企業卻在大幅提高產量。美國最大的煤炭生產商Peabody Energy Corp計劃到2010年年底前把年產量提高一倍至4億噸。中國最大的煤炭企業神華集團有限責任公司也準備到2010年年底把年產量提高一倍至2億噸。此外，哥倫比亞、澳大利亞和印度尼西亞等國也在提高本國的煤炭產量。
隨著采煤熱潮的興起，今后10年內煤炭在全球能源消費組合中所占的比重可能遠遠超出某些分析師的預期。煤炭市場分析家麥克洛斯基表示：“資源豐富的時代已經成為過去，現在我們步入了一個供不應求的時期，挖掘煤炭資源可以緩解供求矛盾�！�
美國布魯金斯研究所的能源專家尼沃拉表示：“如果中國使用石油發電，那么我們真的要陷入麻煩了，因為這會導致全球石油供不應求的局面更加嚴峻�！痹诿绹禾堪l電占該國發電量的一半左右。由于天然氣價格上漲，一些發電企業打算增加煤炭發電的比例�？紤]到煤炭發電成本低廉，鋁業巨頭美國鋁業公司正在擴建得克薩斯州的一個已有52年歷史的鋁冶煉廠，而2年前它還打算關閉這家冶煉廠。
中國和印度的一些大型煤炭生產商正在斥巨資升級設備，并嘗試使用一些能夠減少煤炭污染的技術。例如，中國的神華集團已經完成了耗資60億美元的采煤業務改良工作。該集團的采煤業務將使用羅克韋爾自動化公司的礦井檢測設備來提高效率。此外，神華集團還在內蒙古繼續推進一座工廠的建設，這家工廠通過相對清潔的加工過程能把煤炭從固態轉化為液態。
隨著中國經濟的騰飛，到2003年時中國的煤炭產量飆升至8.42億噸油當量。如果近期的勢頭延續下去，中國今年的煤炭產量將增至近10億噸油當量，4年來的煤炭產量增加將高于歐洲和俄羅斯同期煤炭產量的總和。
許多經濟學家認為，由于煤炭資源廉價而且豐富，中國的煤炭發電比重不會大幅下降。中國新建的大部分發電廠都是煤炭發電廠，而且這種局面將在未來10年內持續下去。由于新建核能、天然氣及水力發電廠需要巨大的投資，因此它們生產出的電能售價較高，這將抑制人們興建這些發電廠的積極性。但在美國和歐洲，控制二氧化碳排放的成本很高，使得興建核能電廠具有較高的吸引力。
華盛頓獨立智囊機構美國戰略與國際研究中心的能源專家考茲曼表示，“今后幾十年內，中國對煤炭的使用或許會下降，但下降的幅度肯定不如一些人預計的那樣明顯�！�
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