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【CBS.MW波士頓12月8日訊】愈來愈多信用卡用戶，在收到每月的對帳單時會大吃一驚：利率提高了，每月的還款額度也增加了。
對信用卡帳戶提高收費已經成為行業趨勢。愈來愈多信用卡公司在信用卡協議中規定了一項特別條款，當客戶毫不相關的帳戶出現不慎重行為時(即使客戶全額及時支付了信用卡帳戶欠款)，它們可以合法地提高利率。
信用卡公司這樣做是“雞蛋里挑骨頭”。隱藏在信用卡協議小字印刷內容中的是一種“一般違約條款”。
下面是此類條款的一個例子，取自10月24日J. P. Morgan Chase旗下Chase Manhattan Bank的信用卡協議：“如果持卡人對任何債權人有延遲付款行為，包括電話和公用事業費用帳單、汽車貸款還款以及諸如此類的應付款項，則可以執行最高利率(28.49%)，即使信用卡帳戶的欠款及時支付了。”
在某些情況下，信用卡利率提高引起個人財務上的痛苦是巨大的。最近一份報告中，一位持卡人的最低月還款額度從502美元提高至895美元。對大多數人來說，每月要額外拿出393美元交給信用卡公司不是一件輕松的事。當然，在上述例子中，持卡人帳戶內總負債高達6萬9000美元，但信用卡負債達到這種程度的顯然不會只有這一個。
不管你欠信用卡公司多少錢，利率提高一倍或兩倍對銀行帳戶的影響最大。
在節期意識到這一點顯得尤其重要。一般美國家庭的信用卡負債約為7500至8000美元，但由于購物旺季的來臨，節期負債數字通常會上升。
此外，根據一般違約條款，信用卡負債的上升還會導致信用卡利率提高。聯邦法律僅僅要求信用卡公司在提高利率前15天通知持卡人。
暗藏陷阱的小字條款
舊金山消費者權益團體Consumer Action資料顯示，大約85%的信用卡公司對本帳戶還款不及時的持卡人處以懲罰性的高利率，最高達到29.99%。44%的信用卡公司依照“一般違約條款”，對其它帳戶還款存在問題的持卡人提高利率。
了解自己的信用卡是否也存在這樣的條款，唯一的途徑就是仔細閱讀協議中用小字排印的細項，有時候甚至是一小本用非常細小字體印刷的內容。百分之九十九的人，一拿到它就會立刻丟到一邊。
不幸的是，看起來許多信用卡公司都開始堅持訂閱一般違約條款。今年四月，Discover公司告訴持卡人，只要一筆應付款出現延遲，利率就可能提高至19.99%。該公司還聲稱，保留回溯持卡人過去11個月中是否有延遲付款行為從而提高利率的權力。
許多消費者認為，這種提高利率的方式是不公平的；但信用卡公司稱，當它們認為客戶還款風險上升而需要提高利率時，會采取慎重的態度。
信用卡發行公司的立場是，如果客戶屬于較高風險的那類--其它帳戶付款不及時，那麼它們就需要提高利率以保護自已。
當然，這種高昂的收費，對于信用卡公司去年利潤達到15年來最高水平有利無害。僅在2003年，這個行業的懲罰性收費就達到117億美元。
因應對策
如果你因為一般違約條款而受到信用卡公司提高利率的打擊，可以考量以下選擇：
--打電話與信用卡公司協商。解釋提高利率和還款額度將導致以后還款更難及時，甚至可能還不起欠款。
--從信用合作機構獲得個人貸款，償清信用卡負債。當地信用合作機構貸款的利率也許更低。
--用房屋凈值信用額度(home-equity line of credit)償清并取代信用卡負債。當然，前提是擁有房屋且房屋凈值較高。
--注冊信用顧問服務(credit-counseling service)。該服務會將注冊人的所有信用卡債務納入一項完整的債務管理計畫。一旦這樣，信用卡公司將不得不同意降低注冊人的利率，注冊人則必須及時償還所有談定的欠款。
--最后，在無其它辦法可想時，可以申請個人財務破產。只有在沒有所得或資產可以清償信用卡債務時，才可以采取這種不得已的策略。如果申請破產可能的話，決不要從退休帳戶中提款來償還信用卡債務。退休帳戶中的資金是得到聯邦法律保護的，可以免受債權人的追索。
(本文作者：Ray Martin)
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