【CBS.MW舊金山7月30日訊】當債主敲門的時候，負債累累的消費者最不想做的事，就是花時間調查信用顧問機構的資質。

　　但是，鑒于眼下該行業魚龍混雜的狀況，這樣做其實非常必要。最好的信用顧問機構提供管理債務、應付債主的具體建議，而某些機構則收取高昂的費用，并常常把潛在成本很高的債務管理計劃強加給客戶。

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　　通常受到信任的“非營利”稱號，并不足以保護消費者的財產不受損失。最近，歷史最悠久的顧問機構之一爆出金融丑聞，而就在此時，國會一個委員會、國稅局(Internal Revenue Service)和聯邦貿易委員會(Federal Trade Commission)正在調查某些新機構的高收費及其與營利性公司的密切關系。

　　在這種情況下，背負著沉重債務的消費者，在邁進某家信用顧問機構的門檻之前，應當進行大量的調查研究工作，以確保對方把顧客的利益放在首位。

　　行業內紛爭

　　使事情變得更復雜的是，行業團體之間卻在相互指責和攻擊，分岐在老派機構(首次出現于1960年代)與新生代(部分與營利性公司有著密切的關系)之間產生了。

　　例如，行業團體Consumers for Responsible Credit Solutions(CRCS)最近就批評National Foundation for Credit Counseling(NFCC)--該行業協會吸收會員的標準是業界最嚴格的。

　　CRCS指稱， 猶他州一家信用顧問機構在客戶投訴其財務管理不當後關門大吉，而該機構直到關門前約一個月一直聲稱是NFCC的成員。

　　CRCS執行董事麥金尼(Darrell McKigney)說，“結果，1400人(猶他州的客戶)被該機構拋棄，而他們原本都是沖著NFCC的名號去的。”

　　盡管如此，麥金尼自己團體內也有一家機構出了問題：該機構資金流入營利性合伙公司之手，并于最近與聯邦貿易委員會達成庭外和解。

　　一些消費者倡導團體認為，NFCC在結束它與猶他州那家機構的過程中，行動應當更快些。美國消費者聯盟(Consumer Federation of America)立法部主任普蘭克特(Travis Plunkett)說，“批評大多認為，(NFCC)應該是掌握情況的，及早將那家機構剔出團體。”

　　“作為一家團體組織，公眾依賴于你，希望你能密切審查成員，去蕪存精，這樣公眾才能保護自己。”

　　NFCC發言人雷(Ann Ray)稱，過去十年中，NFCC開除了20家機構的成員資格。目前，NFCC共有成員130家，這些機構成員在全國共有分部約1000家。

　　雷說，“全國沒有一家信用顧問團體的會員標準能夠比NFCC更高。”在諸多要求中，有一條是：成員每四年必須獲得一家第三方機構的認可。

　　消費者的工作

　　對于那些被債主逼上門的人，信用顧問行業的相互指責似乎不關他們的痛癢。

　　但是，在國稅局檢查至少50家公司的非營利身份、以及國會舉行聽證會聽取該行業服務質量的情況下，想尋求信用顧問機構幫助的人一定不可疏于調查分析。

　　業界許多人士稱，擁有NFCC成員資格的機構仍然是消費者的最好選擇。但是，不管是不是NFCC成員，都必須進行仔細的調查。

　　舊金山Consumer Credit Counseling Service的巴迪(Joanne Budde)說，“我們總是告戒消費者，要詢問(機構)是否屬于非營利機構。現在，甚至連壞蛋也披著非營利機構的外衣，但它們卻有著營利性的背景。”

　　巴迪說，還有一個建議是：確認一家機構的顧問擁有相應的資格，但現在“每家機構都有辦法自稱其顧問是擁有資格的。”甚至在行業團體管理之下的機構也是如此，“現在連壞蛋也自稱擁有行業組織的認可。”

　　這意味著，消費者在付錢或簽約債務管理計劃之前，一定要多問些更尖銳的問題。巴迪說，“要了解清楚顧問向客戶推銷債務管理計劃是否可獲得傭金。”

　　債務管理計劃，由于能夠提供利率較低的信用卡貸款，通常是一種好選擇，但并不適合所有人。例如，消費者的抵押貸款還款額如果較高，也許就付不起債務管理計劃的高昂費用。粗心的顧問機構常常忘了告訴顧客，應當如何管理擔保型債務(如抵押貸款)，因為抵押貸款也是可以納入債務管理計劃的。

　　還有，應當詢問機構分配給客戶的顧問時間是多少。巴迪說，“如果他們承諾能在20分鐘內減輕你的債務，而不是至少在你身上花費45分鐘至1小時，那么很有可能它們不會改變你的生活，它們只想拿走你的錢，并向你推銷債務管理計劃。”

　　了解是否存在隱性收費或捐款，以及是否要求客戶購買售價300美元的“教育小冊子”什么的。

　　另外，NFCC建議客戶向債務顧問機構詢問以下問題：

　　公司從事這項業務多久？客戶成功紀錄如何？

　　當地優良企業局(Better Business Bureau)或州檢察署(State Attorney General)是否有該機構的投訴記錄？

　　客戶資金如何收取？如何支付給債主？

　　有哪些政策可以保護客戶的資金？

　　該機構是否會截留客戶資金？

　　該機構對所有債主是否一視同仁，而不管對方是否給其提供財務上的支援？

　　該機構除了債務管理服務，是否還額外提供財務管理和預算顧問服務？消費者對服務有無選擇權？

　　如果參加債務管理計劃，需求多久才能付清計劃項下的債務？

　　(本文作者：Andrea Coombes)