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見習記者 何 清 趙可魯 上海、廣州報道
“這次油價上漲除了可能造成世界經濟的滯脹外，另一個重要結果也許就是推動了天然氣時代的提早降臨，我們的研究成果終于可以大展身手了。”蔡烽輕輕攪動杯中的咖啡，一幅躊躇滿志的樣子。蔡在BP(中國)公司中專司中國天然氣市場的開發，“官拜”BP華東市場總經理。
多年來BP公司一直在耗費巨資進行一系列天然氣液化、燃氣發電試驗，并在北美、歐洲等地設立了若干個試驗工廠，以便能在天然氣時代的市場競爭中取得優勢。無獨有偶，埃克森美孚、殼牌等跨國石油巨頭也在進行同樣的試驗，他們都希望能獲取由天然氣帶來的豐厚利潤。
天然氣時代的門檻
天然氣作為一種重要的清潔能源被大規模開發始自1920年代的美國和西歐，進入1950年代以后，其發展速度逐步加快，涌現出以美國及前蘇聯為代表的世界天然氣大國。1970年代至現在，天然氣工業在全世界更大的范圍蓬勃發展起來，中東、西北歐、拉美等地的天然氣工業也相繼迅速崛起。
然而，目前世界天然氣市場的發展還是受到如何經濟地將氣態天然氣轉化為液態這一障礙所阻擋。
天然氣在室溫狀態下是氣體，其運輸需要用密封的管道系統進行，這意味著天然氣的市場與產地應相對較近。如果兩者距離過遠，那么通過管道長距離運輸，成本將高企，從而形成運營上的不經濟，出現浪費。中國“西氣東輸”工程目前就遭遇到了這種困境，1.26元／立方米的均價中竟有0.88元／立方米的管輸費用。
深圳媽灣電力有限公司副總經理方平稱，目前世界天然氣貿易中，通過海運的方式輸送液化天然氣(簡稱LNG)增長很快，在1997年，世界LNG貿易增加了12.6％，創下了1110億立方米的紀錄，與此相比較，從1996年至今，整個世界的天然氣消費和管輸進口基本保持在2.3萬億及5200億立方米左右。
“LNG是在常壓下將天然氣冷卻至-162℃使其液化，液化后天然氣體積將縮小600倍，這樣就便于運輸及貯存。目前全球主要的天然氣貿易都是以LNG這種方式進行的。日本由于本國資源嚴重匱乏，能源需要大量進口，因此成為世界上最大的LNG進口國。”
但是液化天然氣所需投資龐大，實非一般企業所能承受。
“準備好應對多達1000億美元的投資增長吧。”殼牌石油的Malcolm Brinded認為，“至少在本世紀前半期，天然氣是一種可選擇的燃料，如液化天然氣供應的靈活性增強，能更遠距離地供應，前景就會更好。”
據蔡烽介紹，天然氣液化需要較為精密的制冷設備，這不但需要巨大的設備投資，更要求有龐大的技術力量儲備，這是一般公司所無法做到的；而LNG運輸也需要特種船，這種船的造價遠較油輪為高。BP等跨國油企經過多年在進行天然氣液化方面的研究，已取得了很多的突破，成功降低了天然氣液化的成本。
現在LNG美國到岸價已由每mBtu(百萬英熱單位)6美元降低到5美元，而日本1996年LNG平均到岸價僅為每mBtu3.5美元，相當每立方米0.97元(低熱值每立方米8400Kcal)。對于這些跨國油企來講，每mBtu3.5美元就是賺錢的(英國BG公司認為2.5美元就很賺錢)。
天然氣的前景
由于全球石油儲量不斷減少以及國際油價的攀升，全球天然氣貿易量開始不斷增大，近年來其增長勢頭更趨猛烈，而且新探明天然氣儲量也呈現不斷增長的態勢。
據統計，1968年為全球石油發現量高峰年，其后至今，每年的新發現量每況愈下，現時全球每年用油大約280億桶，其中新發現70億桶，即四分之一，亦即是說自1968年之后，每年我們都在吃210億桶“老本”，“新血”只夠四分之一所需，加上人口不斷增加，這個平衡很快就難以維持。國際專家學者一致認同，2005至2010年左右，全球石油產量將見頂，其中偏差(包括人為因素、減產、提價)不逾5至10年，而多組數據顯示，2003至2004年可能就是“頂峰”。
而據燃氣技術協會(IGT)公布的數據，從1970年至1996年，世界天然氣產量年平均增長3.14％，同期世界天然氣剩余可采儲量年平均增長4.88％，天然氣在世界能源消費結構中的比重得以迅速提高，由1950年占總能源的10.1％，提高至1990年的23.9％，成為世界第三大能源。“天然氣工業正處在一個持續、快速增長期。”
中國能源網韓曉平曾撰文稱，地球上已探明的天然氣地質儲量超過140萬億立方米，年開采2萬多億立方米，可采68年。而天然氣的勘探、開采和利用還有許多工作可做。專家們證實，占天然氣主要成分的甲烷不僅可以有機生成，也可以無機合成。早在地球形成之初，甲烷就已經存在于地殼之中，天文學家也發現一些星球可能是被甲烷大氣層包圍著，這一理論大大拓展了天然氣資源的勘探領域。此外，海洋學家發現在大洋深處的海底由于海水的壓力作用，可能存在著大量的液態甲烷，其數量之大將可支撐人類數十年的文明。
方平也從比較發電成本的角度，論證了天然氣工業的美妙前景。
據他估算，符合環保要求的燃煤電廠單位靜態投資成本為每千瓦5185元、核電單位靜態投資成本為每千瓦10666元、LNG燃氣電廠單位靜態投資成本為每千瓦4148元；相對應的是，若每年運行4000小時，上述三類電廠上網電價可維持在每千瓦時0.444元、0.525元和0.464元。考慮到環保因素，燃氣電廠將具有十分光明的前景。
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