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3月6日之前，美國總統布什將就鋼材進口是否要增加20%的關稅做出決定。近一、兩個月來，以美國鋼鐵公司為首的傳統型鋼鐵企業，對布什政府和美國國會展開了大規模的院外活動，要求政府對進口鋼材征收高達40%的關稅，經過多方協調，美政府國際貿易委員會最終向白宮提交的建議，則是提高20%的關稅。 美政府內外人士普遍相信，美國鋼鐵業正站在一個歷史性的十字路口，一條路是向美國效率高的小鋼鐵企業學習，痛苦地走向改革，另一條路是墨守陳規，尋求政府保護，最終是死路一條。部分分析家無奈地預測，由于美國中期選 舉政治的原因，布什政府很可能要和傳統鋼鐵企業做出妥協，提高對美國鋼材市場的保護，然而這對美國乃至世界鋼鐵業來說，都將是不智之舉。
美國鋼鐵業的現狀堪憂
美國鋼鐵業的困境一年比一年嚴重。僅過去4年，就有28家美國鋼鐵企業向政府申請破產，占美國鋼鐵業的多一半，因此而失業的鋼鐵工人總數高達7萬，如果政府不采取新措施，還將有數萬鋼鐵工人很快就會失去飯碗。
鋼材價格下跌正在使世界鋼鐵行業走向前所未有的危機，估計受打擊最大的將是美國鋼鐵業。過去5年美國國內的鋼材價格下跌了40%，目前已經跌到20年來最低，即使在熱軋鋼材價格最近上升了15%的情況下，每噸熱軋鋼的價格也只達到210美元上下。然而，美國成品鋼的平均成本遠高于這個價格。根據權威性研究機構布魯金斯學會的專家計算，舊式鋼廠生產的每噸鋼材成本為481美元，新型的小鋼廠生產成本也高達376美元一噸。
鋼材價格長期低迷不振，重要原因之一是國際鋼材生產能力嚴重過剩。美國政府估算，目前國際鋼材的生產總能力已經達到每年10億噸，而世界鋼材的實際需求量只有8億噸，過剩比例高達1／5。供求關系嚴重失衡是鋼鐵業困境的一大原因。
美國的鋼材生產開工率長期以來一直徘徊在65%上下，特別是去年全年，從來沒有接近過最起碼的盈利線83%的開工率。與此同時，美國鋼鐵行業對美國鋼材的市場占有率連年下降，尤其是1999年和2000年。去年的進口比例下降，也主要是因為美國經濟衰退所至。
美國鋼鐵業的困境還在于非生產性負擔太重。據粗略統計，美國鋼鐵業目前的雇員總數在15萬人上下，但卻負擔著60萬退休人員的退休和醫療費用，差不多等于一個工人負擔4個退休人員，還不算無法準確統計的家屬負擔。
美國大型鋼鐵企業的領導人普遍認為，美國鋼鐵業面臨的最大威脅是來自于國外的挑戰。面對歐洲、日本、韓國等鋼鐵生產水平先進國家的競爭，負擔沉重的美國傳統鋼鐵企業根本沒有競爭力。面對巴西、俄羅斯等鋼鐵出口新秀，美國更缺乏成本上的競爭優勢。來自于國外的壓力和國內小鋼鐵企業的競爭，迫使美國傳統鋼鐵企業接二連三倒閉，工人大量失業，行業前景十分暗淡。
傳統鋼鐵業再次祭起保護主義大旗
面對一系列的不利因素，美國鋼材生產業應該朝什么方向發展，最近在美國政府內外展開了激烈的辯論。
以美國鋼鐵業內的龍頭老大美國鋼鐵公司為首的多家傳統鋼鐵企業，近日來對美國國會和布什政府進行密集的院外活動，并向政府遞交了書面建議，要求政府采取多方面的措施，拯救美國鋼鐵行業。措施之一是要美國政府拿出120億美元，把鋼鐵業內的退休人員福利開支接過去，這些鋼鐵企業的說辭是，政府拿120億美元拯救美國鋼鐵業，總比鋼鐵業破產讓6萬鋼鐵工人和他們的家人流落街頭要好得多；措施之二是要美國政府的反壟斷法對鋼鐵業網開一面，使美國鋼鐵大企業實行聯合，以規模效益和歐洲、日本競爭；措施之三是政府對16種鋼材提高20%至40%的進口稅收，并同時收緊進口配額，以保護美國國內的鋼材市場。
然而，在美國國內與鋼鐵業保護主義派別唱對臺戲的大有人在。華爾街日報發表評論文章指出：“數十年來，美國政府一直通過進口配額等類似的措施保護鋼鐵業，其結果卻是鋼鐵業的病態越來越重。”
更有分析家指出，美國鋼鐵業的問題主要出在那些大型傳統鋼鐵企業自身。從上世紀70年代后期開始，美國的國內鋼材產量一直維持在一億噸上下，然而，大型傳統鋼鐵公司在其中占的比例，卻從原來的90%，下降到今天的50%，而競爭力強的小鋼鐵公司的產量已經上升到總產量的50%。目前，大鋼鐵公司每噸鋼材的勞動成本在135美元左右，而小鋼鐵企業的只有45美元左右。大鋼鐵企業為退休人員負擔的醫療保險費用如平均到自己生產的每噸鋼材中，要高達26.40美元，而小企業只有27美分。從各方面看，大鋼鐵企業根本就不是小企業的競爭對手。
基于大鋼鐵企業的競爭劣勢，許多經濟學家認為讓已經沒有競爭力的傳統鋼鐵企業自然破產，對美國整體經濟發展更有好處，美國經濟的力量所在，正是其對新形勢的適應性，舊的企業無法適應經濟發展的新形勢，越早被淘汰越好，即使這一淘汰過程是殘酷的。其它行業的人士還提出，政府沒理由偏袒鋼鐵業，此次美國經濟衰退中多少信息公司倒閉，政府并沒有采取措施挽救這些泡沫公司，現在如果采取特殊政策挽救鋼鐵公司，以后其它行業出現類似情況怎么辦？
布魯金斯協會的經濟學家估計，對鋼材進口增加40%的關稅，將使美國國內的鋼材產品價格上升10%左右，使相關行業失去86000個就業機會，美國的拖拉機和其它農機生產廠家將承受最大的打擊，即使這樣也難以挽救傳統鋼鐵企業衰退的命運。
在今天的美國，經濟地位已經大大下降的鋼鐵業，因歷史原因和美國政界的關系非常深厚。鋼鐵業自認為自己不但和民主黨關系密切，對布什政府的影響力更大，尤其是2002年共和黨一心一意要在中期選舉中奪回國會的主導權，爭得鋼鐵行業的支持幾乎是這一目標實現的關鍵。
布什政府即將就鋼鐵業提出的建議進行決策，不少人擔心布什政府很可能出于政治方面的考慮，屆時和傳統鋼鐵業坐在一條板凳上，采取貿易保護主義措施，加大對美國鋼材市場的保護力度。如果那樣，去年12月巴黎會議啟動的拯救世界鋼鐵業的努力，就將很快夭折，美國鋼鐵業乃至世界鋼鐵業真正走出困境的時刻更將是遙遙無期。或者，白宮將采取折中的政策，使關稅的增長幅度低于傳統鋼鐵產業的要求，但結果還是要傷及消費者利益，到頭來不但逆經濟規律行事，且會兩邊都不討好。
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