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20世紀初葉的上海，有一位未讀完大學課程的學生，他被迫棄學經商，推銷煤炭，經過10年的努力，成為百萬富翁，被冠以“煤炭大王”的稱號。接著，他又從事火柴工業，在中外同行極其激烈的競爭中，經過10年奮斗，所辦企業成為舊中國火柴工業的托拉斯，因而又被稱為“火柴大王”。此外，他還先后創辦了水泥、煤球、搪瓷、毛紡織、煤礦以及銀行、保險、碼頭、倉庫等工礦金融企業，取得了一定成就，因而人們又給他加上了一頂“企業大王”的桂冠。這位在舊中國唯一取得三項“王座”的桂冠實業家，就是劉鴻生。
劉鴻生是浙江定海人，大學里是一個品學兼優的學生。升入二年級后，美籍校長要他去美國研讀神學。由于拒絕校長的“好意”，他被作為上帝的“叛徒”開除出校。離校后，他在上海公共租界巡捕房當過外籍警官的教員。1909年，劉鴻生進英商開平礦務公司上海辦事處當起了“跑街”(推銷員)，從此開始了他的煤炭推銷生涯。
由于推銷工作做得出色，1911年，劉鴻生被提升為買辦。1912年，英商開平礦務公司與華商溧州礦務公司聯合經營，成立開阿灤礦務公司。劉鴻生成為該公司買辦。從此，京滬沿線和長江下游地區所有的銷煤業務，除外商用煤外，均為劉鴻生經理。
一戰結束時，年方30的劉鴻生已經成為百萬富翁。當時，他在上海、蘇州、無錫、常州、南通、江陰、南京等重要城市，或設立推銷機構，或與其他煤號合伙經營，控制了各地煤炭的銷售市場，并在上海、南京、鎮江等重要轉運口岸設置了碼頭和煤棧，從事煤炭貿易、碼頭及倉棧業，從而穩步登上了“煤炭大王”的寶座。
1920年是劉鴻生創業史上具有轉折意義的一年。這一年，他先后發起組織了華商鴻生火柴有限公司和華商上海水泥股份有限公司。火柴公司投產之初，由于質量不過關，打不開市場，劉鴻生遂高薪聘請大學教授總工程師，解決了一系列難題，質量大獲提高。當時，由瑞典和美國兩家大火柴公司組成的壟斷性大托拉斯組織--國際火柴公司企圖控制中國市場，他們大量輸入火柴，跌價傾銷，造成了中國火柴業的嚴重危機。劉鴻生頂住壓力，促成了同行業中規模較大的三家火柴廠的合并，成立了大中華火柴公司，迫使瑞典公司改變跌價傾銷的方案。“九·一八”事變后，隨著提倡國貨運動熱潮的高漲，大中華火柴的銷售市場迅速擴大，扭轉了歷年虧損的局面，盈利頗豐。
20年代，上海城市建設突飛猛進，建材尤其是水泥，供不應求。劉鴻生依托煤炭貿易便于獲得廉價煤炭原料的優勢，于1920年9月與他人合資籌創華商上海水泥股份有限公司，資本120萬元，劉氏占一半以上。為早日建成投產，他以自己的產業向各大錢莊、銀行作抵押，獲得巨額貸款。年產量達40萬桶的象牌水泥，投放市場后成為強勁的對手，并很快占領江浙的市場。無奈上海淪陷，劉鴻生壯志未籌。
1934年，世界經濟恐慌余波傳入中國，加上國內戰事不斷，上海百業停頓，經濟蕭條，劉氏企業同樣陷入危機之中。到1936年，劉鴻生所欠各項債務達500多萬元，他被迫將所有通契、股票悉數送進銀行作為抵押，甚至連他的花園洋房也難免厄運。劉鴻生哀嘆道：“我不是一個悲觀主義者，但在經濟方面，沒有一樣能使我樂觀。”最后，劉鴻生派兒子與銀行達成協商，終于讓銀行同意借款連本帶利延期一年償還，才得以渡過難關。
解放后，新中國施行的各項政策使劉鴻生下定決心全力擁護共產黨。1956年初，價值2000多萬元的劉氏企業實行了公私合營，10月，劉鴻生因心臟病離世。文／戚銳
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