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股指期貨的首要功能是股票套期保值，是指投資者買進或賣出股票指數期貨合約，并以此補償因股票現貨市場價格變動所帶來的實際損失。具體的方法是：股票持有者若要避免或減少股價下跌造成的損失，可在期貨市場上賣出股票指數期貨，即做空頭。假如股價如預料那樣下跌，空頭所獲利潤可用于彌補持有股票資產因行情下跌所造成的損失。反之，如果投資者想購買某種股票，那么他就應該在期貨市場買入股票指數期貨，即做多頭。若股價上漲，則多頭所獲利潤可用以彌補將來購買股票所需。
具體來講，運用股指期貨從事股票套期保值，主要分為下列五類：
多頭套期保值：股票購買人如果準備在將來指定時間購買股票，就可以利用股票指數期貨合約進行套期保值，建立股票指數期貨合約多頭，以期在股票價格上升（市場朝自己不利的方向變動）后，用股票指數期貨合約的收益來彌補在現貨市場上高價購進的損失。
空頭套期保值：如果股票持有者預測未來利率水平上升，致使股價下跌，就可以通過現在出售股票指數期貨合約的辦法來對其所持有的股票進行多頭保值，用期貨市場中空頭的利潤來彌補現貨股票頭寸的損失。
流通跨期保值：指同時賣出和買進兩種不同月份的股票指數期貨合約，以利用不同月份之間期貨間的差價進行相反交易，從中獲利。在跨期買賣中，投資者所注重的是月份之間的差價。
發行跨期保值：一家公司發行股票時，通常是委托投資銀行代理發行的。例如：某投資銀行受托發行某公司股票，投資銀行臨時組織財團認購股票，然后分售給投資大眾。財團一般要對發行公司擔保凈發行價格，或盡最大努力推銷分售股票，于是這種發行也存在一定的風險。為減少風險，便可以用股票指數期貨進行保值。
跨市保值：股票指數期貨的跨市買賣是投資者在兩個不同期貨市場對兩種類似的股票指數期貨同時進行方向相反的交易，利用其間的差價從中獲利。
此外，股指期貨可以為手中沒有股票資產的資者提投供了投機獲利的功能：
買空--買入股票指數期貨合約：投機者買入股票指數期貨合約的目的，是利用價格波動獲得由此產生的利潤。當投資者預測股票指數上升，于是購買某一交割月份的股票指數期貨合約，一旦預測準確，股票行情漲至一定高度的時候，他便將先前買入的股票指數期貨合約賣出，即在低價時買入，在高價時賣出，投資者就可獲得因價格變動而帶來的差額利潤。
賣空--賣出股票指數期貨合約：投機者賣出股票指數期貨合約的目的，是為獲得因價格變動而帶來的利潤。投機者預測股票指數期貨價格會下跌，于是他預先賣出某一交割月份的股票指數期貨合約，一旦預測準確，行情下降后，他再將先前賣出的期貨合約再買入，賺取兩張合約的差價利潤。
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