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所謂金融期貨，是指交易所按照一定規(guī)則反復交易的標準化金融商品合約。這種合約在成交時雙方對規(guī)定品種、數(shù)量的金融商品協(xié)定交易的價格，在一個約定的未來時間按協(xié)定的價格進行實際交割，承擔著在若干日后買進或賣出該金融商品的義務和責任。
上世紀七十年代，世界金融市場日益動蕩不安，利率、匯率、股市急劇波動，為了適應投資者對于規(guī)避價格風險、穩(wěn)定金融工具價值的需要，以保值和轉移風險為目的的金融
期貨便應運而生。例如在匯率和利率的大幅波動情況下，持有者、貿易廠商、銀行、企業(yè)等在現(xiàn)匯市場上買進或賣出外匯的同時，又在期貨市場上賣出或買進金額大致相當?shù)钠谪浐霞s。在合約到期時，因匯率變動造成的現(xiàn)匯盈虧，便可由外匯期貨交易上的盈虧彌補。
發(fā)展歷史不過30多年，但金融衍生品市場因具備價格發(fā)現(xiàn)和風險轉移等期貨屬性而迅速搶占了原有的金融市場份額。在全球范圍內，金融期貨等衍生品成交規(guī)模在期貨交易中的比重已從1976年的不足1%，上升至目前的80%以上。在世界各大金融衍生品市場上，交易活躍的外匯、利率、股指等金融期貨合約有幾十種。歐美等國的金融衍生品市場成交規(guī)模近幾年大幅上升，韓國等亞洲國家也在不到10年的時間里，實現(xiàn)了金融衍生品成交額遠遠超過現(xiàn)貨交易。
金融期貨基本上可分為三大類：外匯(匯率)期貨、利率期貨和股票指數(shù)期貨。
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